科学家长期以来一直认为，神经干细胞只能在大脑和脊髓中找到。然而，一项由德国马克斯·普朗克分子生物医学研究所主导的国际研究团队宣布，在小鼠身体其他部位发现了新型神经干细胞——外周神经干细胞。这一发现为神经系统疾病的治疗开辟了新的可能性。

研究人员通过跨欧洲、亚洲和北美的10多个实验室合作，利用先进的干细胞技术从小鼠体内分离出这些外周神经干细胞。这些细胞位于小鼠的肺部和尾巴部位，并且在形态特征和功能上与大脑中的神经干细胞非常相似。

进一步研究表明，这种新型的外周神经干细胞具备典型的神经干细胞特性：它们能够自我更新，并分化为成熟的神经元和部分神经胶质细胞。这些细胞不仅表达了特定的神经干细胞标记基因，其全基因组转录特征和表观遗传特征也与大脑中的神经干细胞高度一致。

这一突破性发现打破了传统观念，证明神经干细胞并非仅存在于中枢神经系统中。这种外周神经干细胞可以在实验室环境中高效增殖，为再生医学研究提供了新的方向。研究人员表示，这将有助于开发更有效的细胞疗法来修复受损的神经系统。

研究团队认为，与从中枢神经系统获取干细胞相比，外周神经干细胞更容易采集和培养。如果这些细胞在人类体内也存在，它们可能具有重要的治疗价值，未来有望用于帕金森病、脊髓损伤等多种神经退行性疾病的治疗。